മീശപ്പുലിമലയിൽ മഞ്ഞു പെയ്യുന്നതല്ല; ചെന്തവർണ്ണൻ പൊന്തത്തവളയെ കണ്ടിട്ടുണ്ടോ?

ചാർളി എന്ന സിനിമ കണ്ടവരാരും മീശപ്പുലിമലയെ മറക്കില്ല. മൂടൽമഞ്ഞും തണുത്ത കാറ്റും പുൽമേടുകളും നിറഞ്ഞ ആ മലനിരകളിലേക്ക് ദിവസവും നൂറുകണക്കിന് സഞ്ചാരികളാണ് എത്തുന്നത്. മീശ', 'പുലി', 'മല' എന്നീ മൂന്ന് വാക്കുകൾ ചേർന്നാണ് 'മീശപ്പുലിമല' എന്ന കൗതുകമുണർത്തുന്ന പേര് രൂപപ്പെട്ടത്. കടുവയുടെ ഗാംഭീര്യമുള്ള മീശയോട് സാദൃശ്യമുള്ള ഒരിനം വന്യപുല്ലുകൾ (Chrysopogon nodulibarbis അല്ലെങ്കിൽ Cymbopogon വർഗ്ഗത്തിൽപ്പെട്ടവ) മലനിരകളിലുടനീളം നിറഞ്ഞു കവിയുന്നതിനാലാണ് ഈ മലനിരയ്ക്ക് ഈ മനോഹരമായ പേര് ലഭിച്ചത്. 

2024, ഓഗസ്റ്റ് 28-ന്റെ പ്രഭാതത്തിൽ ഞാനും എന്റെ കൂട്ടുകാരൻ വർക്കിയും മറ്റ് പ്രകൃതിസ്‌നേഹികളായ സുഹൃത്തുക്കളും മീശപ്പുലിമലയുടെ കുത്തനെയുള്ള പാതകൾ കയറിയത് കേവലം കാഴ്ചകൾ കണ്ട് മടങ്ങാനായിരുന്നില്ല! ആ യാത്രയ്ക്ക പിന്നിൽ ദൗത്യമുണ്ടായിരുന്നു. ലോകത്ത് മറ്റെവിടെയും കാണാത്ത കുഞ്ഞൻതവളയെ കാണാനായിരുന്നു യാത്ര! ഇടുക്കിയിലെ അതിശൈത്യമുള്ള ഉയർന്ന മലനിരകളിൽ മാത്രം ജീവിക്കുന്ന (High-altitude endemic), വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്ന ആ വിസ്മയജീവി! ചെന്തവർണ്ണൻ പൊന്തത്തവള (Resplendent Shrub Frog - Raorchestes resplendens)!

ബുഷ്‌ഫ്രോഗുകൾ ഉഭയജീവികളുടെ ലോകത്തെ വൻ അത്ഭുതമാണ്. വാൽമാക്രി ഘട്ടമില്ല (Direct Development) എന്നതുതന്നെ വലിയ വ്യത്യാസം. സാധാരണ തവളകളെപ്പോലെ ഇവ വെള്ളത്തിൽ മുട്ടയിട്ട് വാൽമാക്രിയായി മാറാറില്ല! പകരം, നനവുള്ള മണ്ണിലോ ഇലകൾക്കിടയിലോ മുട്ടയിടുന്നു. മുട്ടയ്ക്കുള്ളിൽതന്നെ വളർച്ച പൂർത്തിയാക്കി ചെറിയ കുഞ്ഞുങ്ങളായാണ് ഇവ പുറത്തുവരിക. ഉയർന്ന മലനിരകളിലെ തണുപ്പിൽ ജീവിക്കാൻ ഇവ വികസിപ്പിച്ചെടുത്ത അത്ഭുതകരമായ പരിണാമമാണിത് (Evolutionary Adaptation).

ട്രെക്കിംഗും ആകർഷകമായ പക്ഷികളും അപൂർവ്വ സസ്യജാലങ്ങളും നിറഞ്ഞതാണ് മീശപ്പുലിമല പാത. എന്നാൽ, ഈ തവളയെ കണ്ടെത്തുക എളുപ്പമല്ല. എന്റെ സുഹൃത്ത് സെബിൻസ്റ്ററോട് ആഗ്രഹം ആദ്യമായി പറഞ്ഞു. അദ്ദേഹത്തിന് വരാൻ സാധിക്കുമായിരുന്നില്ല. അതിനാൽ ഞങ്ങളെ സഹായിക്കാൻ സഹപ്രവർത്തകനായ ജ്യോതിഷിനെ പറഞ്ഞയച്ചു.

ജിപ്പ് മല കയറുന്തോറും കാലാവസ്ഥ ഓരോ മിനിറ്റിലും മാറിക്കൊണ്ടിരുന്നു. മഞ്ഞും കാറ്റും മാറിമാറി വരുന്ന ആ കാഴ്ച! മലയുടെ 80 ശതമാനത്തോളം എത്തിയപ്പോൾ തണുപ്പ് അതിന്റെ ഉച്ചസ്ഥായിയിലെത്തി. വഴിയിൽ ഇരവികുളത്തിന്റെ അഭിമാനമായ വരയാടിനെയും (Nilgiri Tahr), ഗൂന്തേഴ്‌സ് വൈൻ സ്‌നേക്കിനെയും (Günther's Vine Snake), കൊടൈക്കനാൽ ബുഷ്‌ഫ്രോഗിനെയും ഞങ്ങൾ കണ്ടുമുട്ടിയിരുന്നു. എങ്കിലും ഞങ്ങളുടെ മനസ്സിൽ 'ചെന്തവർണ്ണൻ പൊന്തത്തവള' മാത്രം തിളങ്ങിനിന്നു.

കാട്ടുപാതകൾ കയറി മുകളിലെത്തിയപ്പോഴാണ് ആ വിസ്മയം ഞങ്ങൾ കണ്ടത്! കടുവയുടെ ഗാംഭീര്യമുള്ള മീശരോമങ്ങളെ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്ന ഒരിനം അപൂർവ്വ വന്യപുല്ലുകൾ (Chrysopogon nodulibarbis അല്ലെങ്കിൽ Cymbopogon വർഗ്ഗത്തിൽപ്പെട്ടവ) മലനിരകളിലുടനീളം കാറ്റിൽ ആടിയുലയുന്നു. അതെ, പച്ചപ്പുല്ലിന്റെ ഈ 'മീശക്കാടുകൾ' തന്നെയാണ് മീശപ്പുലിമലയ്ക്ക് ഈ പേരും കൗതുകവും സമ്മാനിച്ചത്.

ആ ചോലപ്പുൽമേടുകളിൽ മണ്ണോട് ചേർന്ന് പുല്ലുകൾക്കിടയിൽനിന്ന് ക്രിക്കറ്റ് പ്രാണികളെപ്പോലെ 'ട്ര്-ട്ര്' (trr-trr) എന്ന ശബ്ദത്തിൽ ആൺതവളകൾ കരയുന്നത് കേൾക്കാമായിരുന്നു. ജ്യോതിഷ് പറഞ്ഞു: 'ഈ ചതുപ്പുനിലങ്ങളിലാണ് ഇവ കൂടുതലായി ഉണ്ടാവാറുള്ളത്.'

ഞങ്ങൾ ചെറിയ ഗ്രൂപ്പുകളായി തിരിഞ്ഞു തിരച്ചിൽ തുടങ്ങി. അരമണിക്കൂറോളം തിരഞ്ഞിട്ടും ഒന്നും കണ്ടില്ല. ഒടുവിൽ ജ്യോതിഷിന്റെ ആവേശകരമായ വിളിയെത്തി: 'കിട്ടി!' ഞങ്ങൾ ഓടിച്ചെന്നു. ആ പച്ചപ്പുല്ലിനിടയിൽ കൊച്ചു മാണിക്യം പോലെ ചെന്തവർണ്ണൻ പൊന്തത്തവള ഇരിക്കുന്നു!

വർക്കിയുടെ സന്തോഷത്തിന് അതിരുകളില്ലായിരുന്നു. ഫോട്ടോകളെടുത്ത ശേഷം, മറ്റൊരു തവളയെ സ്വയം കണ്ടെത്താൻ ഞങ്ങൾ ശ്രമിച്ചെങ്കിലും പരാജയപ്പെട്ടു. ദിവസവും ഈ വഴി കടന്നുപോകുന്ന ജ്യോതിഷിന് ഇവയുടെ ചലനങ്ങൾ കൃത്യമായി അറിയാമായിരുന്നു.

ഉയർന്ന കൊടുമുടികളിലെ കഠിനമായ തണുപ്പും മഞ്ഞും ചുട്ടുപൊള്ളുന്ന കാറ്റുമെല്ലാം ഇവയ്ക്ക് വെല്ലുവിളിയേ അല്ല. കടുംചുവപ്പും ഓറഞ്ചും കലർന്ന നിറമാണ്. മിക്ക റോർചെസ്റ്റെസ് (Raorchestes) തവളകൾക്കും ഇല്ലാത്ത വലിയ ഗ്രന്ഥികൾ (ശരീരത്തിൽ പരുക്കൻ അരിമ്പാറകൾ -Macroglands) ഇവയുടെ ശരീരത്തിലുടനീളമുണ്ട്. ഈ ഗ്രന്ഥികൾ ഉയർന്ന കൊടുമുടിയിലെ കഠിനമായ തണുപ്പ്, മഞ്ഞ്, ചൂടുകാറ്റ് എന്നിവയിൽനിന്ന് സംരക്ഷണം നൽകുന്നു.

ആഗോളതാപനം മൂലം താപനില ഉയരുമ്പോൾ തണുപ്പ് തേടി ഈ ബുഷ്‌ഫ്രോഗുകൾ കൂടുതൽ ഉയർന്ന മലനിരകളിലേക്ക് ചേക്കേറുന്നു (Elevational shifting) എന്നാണ് ഗവേഷണങ്ങൾ വ്യക്തമാക്കുന്നത്. എന്നാൽ, മീശപ്പുലിമല പോലെയുള്ള കൊടുമുടികളുടെ അറ്റത്ത് എത്തിക്കഴിഞ്ഞാൽ പിന്നെ ഇവയ്ക്ക് മുകളിലേക്ക് പോകാൻ ഇടമില്ല! ഇത് ഇവയെ വംശനാശത്തിന്റെ വക്കിലെത്തിക്കുന്നു. പല സഞ്ചാരികളും കാണാതെ പോകുന്ന ഈ കൊച്ചു ജീവികൾ പശ്ചിമഘട്ടത്തിന്റെ പാരിസ്ഥിതിക സന്തുലിതാവസ്ഥയുടെ സുപ്രധാന സൂചകങ്ങളാണ് (Bio-indicators). ചോലവനങ്ങളുടെയും പുൽമേടുകളുടെയും ആരോഗ്യം നിലനിർത്തുന്നതിൽ ഇവ വഹിക്കുന്ന പങ്ക് വലുതാണ്.

Content Highlights: Documenting the rare and endangered Resplendent Shrub Frog (Raorchestes resplendens) in Meesapulimala., Highlighting the unique direct development lifecycle of high-altitude bush frogs without a tadpole stage., Discussing the evolutionary adaptations and threats of elevational shifting due to global warming.