അഗ്നിച്ചിറകിലേറി ആകാശത്തിലേക്ക്: ലോകത്തിലെ ആദ്യത്തെ 'ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരി' വാൻ ഹൂവിന്റെ കഥ

മനുഷ്യന്റെ ബഹിരാകാശ സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് നൂറ്റാണ്ടുകളുടെ പഴക്കമുണ്ട്. റോക്കറ്റുകളും അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയവും (ISS) ഒക്കെ യാഥാർത്ഥ്യമാകുന്നതിനും നൂറ്റാണ്ടുകൾക്ക് മുൻപ്, ആകാശത്തിന്റെ അതിരുകൾ താണ്ടാൻ സ്വന്തം ജീവൻ തന്നെ പണയം വെച്ച ഒരു മനുഷ്യന്റെ കഥയാണിത്. ചരിത്രത്തിൽ ലോകത്തിലെ ആദ്യത്തെ 'ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരി' അല്ലെങ്കിൽ 'റോക്കറ്റ് യാത്രികൻ' എന്ന് തമാശയായും അത്ഭുതത്തോടെയും വിശേഷിപ്പിക്കപ്പെടുന്ന ചൈനീസ് ഉദ്യോഗസ്ഥനായ വാൻ ഹൂവിന്റെ (Wan Hu )കഥ.

പതിനാറാം നൂറ്റാണ്ടിലെ ചൈന: ശക്തമായ മിംഗ് രാജവംശം ഭരണം നടത്തുന്ന കാലഘട്ടം. വെടിമരുന്നും അമ്പുകളിൽ വെടിമരുന്ന് ഘടിപ്പിച്ചുണ്ടാക്കിയ പ്രാഥമിക റോക്കറ്റുകളും ചൈനക്കാർ യുദ്ധങ്ങളിലും ഉത്സവങ്ങളിലും വിപുലമായി ഉപയോഗിച്ചുതുടങ്ങിയ സമയം. അക്കാലത്ത് ചൈനീസ് സാമ്രാജ്യത്തിലെ ഒരു ഉദ്യോഗസ്ഥനായിരുന്നു (Mandarin) വാൻ ഹൂ.

വെറുമൊരു ഭരണാധികാരി മാത്രമായിരുന്നില്ല അദ്ദേഹം. നക്ഷത്രങ്ങളെയും ആകാശത്തെയും പ്രണയിച്ച ഒരു സ്വപ്ന സഞ്ചാരിയായിരുന്നു. രാത്രിയിൽ ചന്ദ്രനെയും നക്ഷത്രങ്ങളെയും നോക്കി മണിക്കൂറുകളോളം ചിന്താവിഷ്ടനായിരുന്ന വാൻ ഹൂവിന് ഒരു ഉറച്ച ലക്ഷ്യമുണ്ടായിരുന്നു. പക്ഷികളെപ്പോലെ ആകാശത്തിലൂടെ പറന്ന് ചന്ദ്രനിലെത്തുക!

ആകാശയാത്രയ്‌ക്കൊരു ഇരിപ്പിടം സ്വപ്നം കാണുക മാത്രമല്ല, അത് നടപ്പിലാക്കാനുള്ള ഒരു പരീക്ഷണ പദ്ധതിയും വാൻ ഹൂ തയ്യാറാക്കി. യുദ്ധങ്ങളിൽ വലിയ ദൂരത്തേക്ക് കുതിച്ചുയരുന്ന റോക്കറ്റുകളെയാണ് അദ്ദേഹം ഇതിനായി തിരഞ്ഞെടുത്തത്. വേണ്ടത്ര ശക്തിയുള്ള ഒരു കൂട്ടം റോക്കറ്റുകൾ ഒന്നിച്ച് ജ്വലിപ്പിച്ചാൽ ഒരു മനുഷ്യനെ ആകാശത്തേക്ക് എത്തിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് അദ്ദേഹം വിശ്വസിച്ചു.

അതിനായി അദ്ദേഹം ഒരുക്കിയ ഉപകരണം ഇപ്രകാരമായിരുന്നു:

• ഉറപ്പുള്ളതും ഭാരമേറിയതുമായ മരത്തിൽ നിർമ്മിച്ച ഒരു കസേര.
• കസേരയുടെ വശങ്ങളിലും പിന്നിലുമായി ഉറപ്പിച്ച രണ്ട് വലിയ പട്ടങ്ങൾ (gliders / kites). ഉയർന്നു കഴിഞ്ഞാൽ വായുവിൽ തെന്നി നീങ്ങാനും ബാലൻസ് കാത്തുസൂക്ഷിക്കാനുമായിരുന്നു ഈ പട്ടങ്ങൾ.
• കസേരയുടെ അടിയിലും വശങ്ങളിലുമായി ഭദ്രമായി കെട്ടിവെച്ച 47 വലിയ വെടിമരുന്ന് റോക്കറ്റുകൾ (Solid-fuel rockets). അക്കാലത്ത് ലഭ്യമായതിൽ വെച്ച് ഏറ്റവും കൂടുതൽ പ്രഹരശേഷിയുള്ള റോക്കറ്റുകളായിരുന്നു അവ.

ആ ചരിത്ര നിമിഷം
പരീക്ഷണ ദിനം വന്നെത്തി. ആഡംബര വസ്ത്രങ്ങളും ഔദ്യോഗിക പദവിയുടെ ചിഹ്നങ്ങളും ധരിച്ച് വാൻ ഹൂ തന്റെ 'റോക്കറ്റ് കസേരയിൽ' ഗൗരവത്തോടെ ഇരുന്നു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ സഹായികളായ 47 സേവകർ കയ്യിൽ കത്തിച്ച പന്തങ്ങളുമായി ഓരോ റോക്കറ്റിന്റെയും തിരിക്ക് സമീപം നിലയുറപ്പിച്ചു.

വാൻ ഹൂവിന്റെ ആജ്ഞ ലഭിച്ച നിമിഷം, 47 ഭടന്മാരും ഒരേ സമയം 47 തിരികളിലേക്കും തീ പകർന്നു. നിമിഷങ്ങൾക്കകം അവിടെ സംഭവിച്ചത് അക്കാലം വരെ ആരും കാണാത്ത ഒരു മഹാസ്‌ഫോടനമായിരുന്നു.

റോക്കറ്റുകൾ ഒന്നിച്ച് കത്തിയമർന്നു. കാതടപ്പിക്കുന്ന ശബ്ദത്തോടെ അന്തരീക്ഷം വിറച്ചു. വൻ പുകപടലങ്ങളും അഗ്‌നിഗോളങ്ങളും കൊണ്ട് ആ പ്രദേശം മുഴുവൻ മൂടപ്പെട്ടു. സഹായികൾ പേടിച്ചരണ്ട് നിലത്തു വീണു.

പുക മാഞ്ഞപ്പോൾ കണ്ട കാഴ്ച
മിനിറ്റുകൾ കഴിഞ്ഞ് പുകപടലങ്ങൾ സാവധാനം ഒഴിഞ്ഞുമാറിയപ്പോൾ, അവിശ്വസനീയമായ ആ കാഴ്ച കണ്ട് ആളുകൾ സ്തംഭിച്ചുപോയി. കസേരയിരുന്ന സ്ഥലത്ത് വലിയൊരു കുഴി മാത്രം ബാക്കി! കസേരയോ, റോക്കറ്റുകളോ, എന്തിനേറെ വാൻ ഹൂവോ അവിടെയെങ്ങും ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. ആകാശത്തേക്ക് പറന്നുയരാൻ ശ്രമിച്ച ആ മനുഷ്യൻ ശക്തമായ സ്‌ഫോടനത്തിൽ ചിതറിത്തെറിച്ചു പോയിരുന്നു. ആധുനിക എയറോഡൈനാമിക്‌സ് നിയമങ്ങളോ റോക്കറ്റ് സയൻസോ ഇല്ലാതിരുന്ന കാലത്ത് നടത്തിയ ആ സാഹസം വൻ പരാജയത്തിലും ദുരന്തത്തിലും അവസാനിച്ചു.

ചരിത്രമോ ഐതിഹ്യമോ?
വാൻ ഹൂവിന്റെ കഥ ചരിത്രമാണോ അതോ തലമുറകളായി കൈമാറിവന്ന നാടോടിക്കഥയാണോ എന്നതിൽ ഇന്നും തർക്കങ്ങളുണ്ട്.

ചൈനീസ് ഔദ്യോഗിക രേഖകളേക്കാൾ ഉപരി, ഇരുപതാം നൂറ്റാണ്ടിന്റെ തുടക്കത്തിൽ പാശ്ചാത്യ എഴുത്തുകാരുടെ പുസ്തകങ്ങളിലൂടെയാണ് (1944-ൽ ഹെർബർട്ട് എസ്.സിം എഴുതിയ 'Rockets and Jets' പോലുള്ള കൃതികൾ) ഈ കഥ ലോകമെമ്പാടും പ്രശസ്തമായത്.

വാൻ ഹൂ എന്ന പേര് യഥാർത്ഥത്തിൽ ഒരു വ്യക്തിയുടെ പേരാണോ അതോ മിംഗ് കാലഘട്ടത്തിലെ സൈനിക പദവിയാണോ (Wanhu എന്നാൽ പതിനായിരം വീടുകളുടെ അധിപൻ എന്ന സൈനിക റാങ്ക്) എന്നും അഭിപ്രായമുണ്ട്.

എങ്കിലും, ആധുനിക റോക്കറ്റ് സയൻസിന്റെ പ്രാഥമിക രൂപമായ 'മൾട്ടിപ്പിൾ റോക്കറ്റ് പ്രൊപ്പൽഷൻ' മനുഷ്യനെ വഹിച്ചുകൊണ്ട് ആദ്യമായി ഉപയോഗിക്കാൻ ശ്രമിച്ചു എന്ന നിലയിൽ വാൻ ഹൂ ചരിത്രത്തിൽ അനശ്വരനായി.

ശാസ്ത്രലോകം നൽകിയ ആദരം
ലോകം ഇന്ന് വാൻ ഹൂവിന്റെ പരാജയത്തെയല്ല, മറിച്ച് അറിവില്ലായ്മയുടെ കാലത്തും അദ്ദേഹം കാണിച്ച ആ അസാധാരണ ധൈര്യത്തെയും ഭാവനയെയുമാണ് ഓർക്കുന്നത്.

അദ്ദേഹത്തോടുള്ള ആദരസൂചകമായി, അന്താരാഷ്ട്ര ജ്യോതിശാസ്ത്ര യൂണിയൻ (IAU) ചന്ദ്രന്റെ ഭൂമിക്ക് അഭിമുഖമല്ലാത്ത മറുപുറത്തുള്ള (Far side of the Moon) ഒരു ഗർത്തത്തിന് 'വാൻ ഹൂ' (Wan-Hoo Crater) എന്ന് പേരിട്ടു. ചന്ദ്രനിലെത്താൻ കൊതിച്ച് ജീവൻ നഷ്ടപ്പെട്ട മനുഷ്യന് ഒടുവിൽ ചന്ദ്രനിൽ തന്നെ ശാശ്വതമായ ഒരു ഇടം ലഭിച്ചു എന്നത് കൗതുകകരമായ ഒരു യാഥാർത്ഥ്യമാണ്.

Content Highlights: Wan Hu was a 16th-century Chinese official during the Ming dynasty.